Secondo il Chronicon Amalphitarum, il villaggio di Amalfi era stato fondato da un gruppo di Romani che, diretti a Costantinopoli, avevano fatto naufragio sulle coste pugliesi; poi, dopo aver fondato Melphi (oggi Melfi), si erano spinti verso sud per stabilirsi sulla costiera amalfitana. Amalfi era nata, tra i monti Lattari e il Tirreno, come un piccolo villaggio di pescatori.

I Bizantini, per difendersi dall’invasione dei Longobardi di Alboino, trasformarono il villaggio in fortezza (castrum). Gli Amalfitani, a ridosso della montagna che li isolava dagli agglomerati campani del golfo di Salerno, dovettero espandere le loro attività sul mare con il commercio. La posizione strategica in cui sorgeva Amalfi, tra le montagne e il mare, fece acquisire al piccolo agglomerato una notevole importanza durante la lotta tra Bizantini e Longobardi.

L’influenza napoletana-bizantina non impedì agli abitanti di Amalfi di godere di una sostanziale “autonomia periferica” che andò sempre più rafforzandosi. Ciò permise un notevole sviluppo dei traffici della gente della costiera amalfitana. Essi erano, inoltre, agevolati anche dalle buone relazioni con Napoli e Bisanzio. Intorno all’836 i commerci condotti da Amalfi erano in piena espansione e raggiungevano i territori dell’Italia meridionale fino alla Sicilia e quelli dell’Africa mediterranea, ormai da molto tempo sotto il dominio degli arabi.

Nell’839, sempre nel contesto della lotta fra Longobardi e Bizantini, la filobizantina Amalfi viene assalita ed espugnata dal longobardo, principe di Benevento, Sicardo, poi assassinato in una congiura di palazzo. In seguito alla tragica morte di Sicardo e la lotta per la successione al Principato di Benevento, gli amalfitani si ribellarono riuscendo a cacciare il presidio longobardo.Il primo settembre dell’839 Acquista l’autonomia amministrativa, anche se sussisteva una formale tutela di Bisanzio, tramite il Ducato di Napoli; ma era un principio di libertà.

Con la ripresa della politica espansionistica degli Arabi del Magreb, il duca di Napoli Sergio fu costretto a costituire una lega campana a cui aderirono Gaeta, Sorrento e Amalfi. Allorché i Musulmani tentarono di penetrare in Roma, attraverso il Tevere, la lega campana, spronata dal pontefice Leone II, mobilitò la sua flotta e sconfisse gli invasori alle foci del fiume romano. Amalfi, nonostante fosse impegnata in un conflitto armato contro i musulmani, continuò ad avere rapporti commerciali, sai pure in misura ridotta, con i mercanti arabi della Sicilia, della Spagna e dell’Africa.

La vita degli abitanti di Amalfi si svolgeva essenzilamente sul mare, data la sua particolare posizione geografica, tra la costa e i monti. Alle attività legate al commercio si interessavano tutti gli abitanti, non esclusa la nobiltà che era tradizionalmente più legata alla proprietà fondiaria. La prassi commerciale era regolata secondo le norme delle tavole amalfitane, una delle basi del diritto societario moderno. Lo sviluppo dei commerci favorì logicamente l’espansione degli Amalfitani verso i territori del Mediterraneo centrale e orientale dove sorsero i primi stanziamenti di mercanti che divennero coloni. È del 996 la sicura conoscenza di una numerosa e forte colonia al Cairo.